60 ans Mini
À l’instar de la Citroën 2 CV, de la Fiat 500 et de la Volkswagen Coccinelle, la Mini est une icône du monde automobile. Elle fait également partie intégrante de la culture populaire britannique des années 1960. Elle se classa comme la voiture la plus influente du 20e siècle, après la Ford T, mais avant la Citroën DS et la Coccinelle.
Elle fut conçue par Sir Alec Issigonis comme une voiture deux portes, avec une traction et un moteur en position transversale. La pénurie de carburant faisant suite à la crise du canal de Suez de 1956 joua un rôle dans son développement. Mais c’est aussi le succès de la Fiat 500, lancée en 1957 en Italie, qui inspira les Britanniques.
Ses usines situées en Angleterre (Longbridge et Cowley), mais elle était construite sous licence dans le monde entier. Parmi les constructeurs de renom sous licence, on trouve Authi en Espagne et Innocenti en Italie. En Angleterre, la Mini fut initialement lancée sous les appellations Austin Seven et Morris Mini Minor.
Le modèle d’origine de la Mini, Mark I, bénéficia de plusieurs mises à jour : la Mark II, la Clubman/1275 GT et la Mark III. Concernant la carrosserie, le choix portait sur une carrosserie de base, un modèle break (Morris Mini Traveller et Austin Seven Countryman), un modèle van, un pick-up et une version tout-terrain (Mini Moke).
Le point caractéristique de la Mini était sa suspension. En effet, elle recourait à des cônes en caoutchouc au lieu des traditionnels ressorts. Ce système assurait un gain considérable de place, en plus d’une meilleure suspension. Il fut remplacé en 1964 par le système Hydrolastic.
Vers le milieu des années 1960, les Mini connurent une forte popularité dans le sport automobile, aussi bien en rallye que sur circuit. Le développement de la Mini Cooper et de la Mini Cooper « S » n’y était pas étranger.
En 1967 fut lancée la Mini Mark II, reconnaissable à sa calandre plus grande et à sa lunette arrière.
La Mini Mark III apparut sur le marché en 1969. Ce modèle se reconnaissait immédiatement aux poignées de porte, à présent intégrées au cadre de la porte, au lieu d’être à l’extérieur. Désormais, la Mini ne s’appellait plus Austin ou Morris, mais tout simplement Mini. En 1980, elle reprit son appellation Austin Mini, et depuis 1988 Rover Mini.
L’année 1976 signa l’apparition de la Mini Mark IV. Ce modèle bénéficia des moteurs (1 100 ou 1 300 cc) de l’Austin Metro. Les Mark V, VI et VII allaient encore suivre.
Outre ses propres améliorations et formes de carrosserie, la Mini bénéficia également de nombreux modèles dérivés, dont la Wolseley Hornet et la Riley Elf sont les plus représentatifs. De plus, de nombreuses versions « spéciales » apparurent, le plus souvent liées à des événements britanniques.
L’industrie automobile britannique connut des années mouvementées, avec de nombreuses reprises. En Angleterre, la marque Mini fut reprise par Rover. Cette même entreprise passa en 1994 entre les mains de l’allemand BMW. Enfin, après 41 ans, la production de cette icône automobile britannique prit fin en 2000.
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